"이 남자는 미치게 되거나, 아니면 시대를 앞서가게 될 것이다." 프랑스의 인상주의 화가 카미유 피사로(Camille Pissarro)가 남긴 말입니다. 피사로의 말처럼 ‘이 남자’는 시대를 앞서갔지만, 1890년 7월 27일 자신의 가슴에 권총을 쏘아 불행했던 삶에 스스로 마침표를 찍고 맙니다. ‘이 남자’는 바로 빈센트 반 고흐(Vincent Willem van Gogh). 어두운 환경 속에서도 빛을 갈구했던 불행한 천재 화가입니다.
반 고흐가 스스로 생을 마감하기 오 년 전으로 시간을 돌려봅시다. 1885년과 1886년 사이의 겨울, 1853년 생인 반 고흐가 서른 셋 즈음의 일입니다. 반 고흐는 생애 처음으로 정식 미술교육을 받기 위해 벨기에 안트베르펀(Antwerpen)의 미술 학교에 등록했지만, 불과 몇 달 만에 퇴학을 당하게 됩니다.
불행한 일이었지만, 그의 인생 역경을 되짚어보면 그리 대수로운 일도 아니었습니다. 1886년 벨기에를 떠나 프랑스 파리로 이주하게 된 것은 반 고흐에게 오히려 전화위복의 기회가 됩니다. 카미유 피사로, 에밀 베르나르(Emile Bernard) 등과 자주 만나며 인상주의를 접하게 되었고, 폴 시냑(Paul Signac), 조루즈 쇠라(Georges-Pierre Seurat) 등 신인상주의 화가들의 기법도 배울 수 있었으니까요.
또 하나 당시 반 고흐에게 커다란 영향을 미친 것이 있었으니, 바로 일본 판화인 우끼요에(浮世繪)였습니다. 우끼요에는 '떠다니는 세상의 그림', 즉 현세의 이모저모를 그려낸 그림이라는 뜻으로, 일본 에도 시대에 성립된 일종의 풍속화를 일컫는 말입니다.
일본이 본격적으로 개항하기 이전부터 네덜란드와의 교류만은 제한적으로 허용하고 있었기 때문에, 서구 문물이 네덜란드 상선을 통해 일본에 소개되기도 하고 반대로 일본의 문물이 서구에 전해지기도 했었는데요. 반 고흐가 우끼요에에 관심을 가졌던 시기는 교류 규모와 범위가 점차 확대되던 때였습니다.
반 고흐는 우끼요에의 밝은 색채와 캔버스 공간의 활용, 특히 선의 역할에 감탄했다고 하는데요. 일본 목판화에 대한 관심이 커져감에 따라, 반 고흐는 열렬히 우끼요에 판화작품을 모으기 시작합니다. 우끼요에는 이후에도 그의 작품활동에 적지 않은 영향을 미친 것은 물론, <탕기아저씨의 초상(Portrait of Pere Tanguy, 1887)>과 같은 작품에서는 우끼요에를 직접 배경으로 활용하기도 했습니다.
이후 1890년 스스로 생을 마감하기 전까지 길지 않은 시간 동안 반 고흐는 <열 네 송이 해바라기(Still Life: Vase with Fourteen Sunflowers, 1888)>, <별이 빛나는 밤에(Starry Night, 1889)>를 비롯한 걸작을 여럿 남기게 됩니다. 동생 테오에게 보낸 편지에서는 〈예술가의 방(La Chambre de Van Gogh à Arles, 1989)〉에 대해 이런 설명을 덧붙이기도 했지요. “그림자가 제거되었고, 색채는 일본 목판화에서처럼 얕고 단순하게 칠해졌어.”
독특한 화풍으로 미술의 혁신을 이룩한 반 고흐. ‘역사상 최고의 예술가’로 손꼽히는 그이지만, 시대를 앞서간 독특한 화풍의 이면에는 동양과 서양의 교류가 확대되고 있던 19세기 말, 동양(일본의 우키요에)과 서양(인상파와 신인상파)의 콜라보레이션(x)이 있었던 것입니다.
(덧붙임) 반 고흐의 작품들은 그의 생애 동안에는 빛을 보지 못했지만, 오늘날 이러한 배경에 힘입어 전 세계, 특히 일본에서 엄청난 인기를 누리고 있습니다. 1990년 당시 일본 다이쇼와제지 명예회장이던 사이토 료에이는 반 고흐의 <가셰 박사의 초상(Portret van Dr. Gachet, 1890)>을 무려 8,250만 달러에 구입하기도 했지요. 이 때 세워진 최고가 기록은 무려 15년 동안 깨지지 않았다고 합니다.